לריתוך, כתהליך להדבקה קבועה של חומרים, יש היסטוריה עוד מימיה הראשונים של הציוויליזציה האנושית. מונע על ידי התקדמות טכנולוגית, הוא התפתח בהדרגה ממיומנות חוויתית לטכנולוגיית ייצור מרכזית בתעשייה המודרנית. התחקות אחר הרקע ההיסטורי שלה לא רק עוזר לנו להבין את המהות והמגוון של טכנולוגיית הריתוך אלא גם חושף את תפקידה העמוק בשינוי שיטות הייצור האנושיות.
כבר בתקופה הפרהיסטורית, בני אדם השתמשו ללא כוונה בחימום ובזיוף כדי להמיס ולקשר חלקית מתכות, מה שיכול להיחשב לצורת הריתוך הפרימיטיבית. תגליות ארכיאולוגיות מראות שבסביבות שנת 3000 לפני הספירה, בתרבויות מסופוטמיות ומצריות עתיקות, היו מקרים של חיבור יריעות נחושת על ידי פטיש, עיקרון הדומה לפרזול מוקדם ולריתוך. בכניסה לתקופת הברזל, פרזול נשאר השיטה העיקרית לחיבור מתכת. בעלי מלאכה הסתמכו על חימום ותנורים כדי להמיס חלקית או לפלסטיק את משטחי המגע, ואז חישלו אותם לכדי שלם. שלב זה נקרא "זיוף" או "ריתוך חישול", ולמרות שחסר בקרת טמפרטורה והגנה מדויקת, נעשה בו שימוש נרחב בייצור כלי נשק, כלים חקלאיים וקישוטים.
ריתוך היתוך אמיתי הופיע במהלך המהפכה התעשייתית במאה ה-19. עם התקדמות הטכנולוגיה המתכתית והמחקר המדעי של גזים דליקים ותופעות קשת חשמלית, שיטות הריתוך החלו לעבור מתהליכים אמפיריים לתהליכי שליטה. בשנת 1881, המלומד הרוסי ניקולאי ברנרדוס ניסה לראשונה להשתמש באלקטרודות פחמן כדי ליצור קשת בין פלדה לריתוך היתוך, והחל את חקר ריתוך הקשת. לאחר מכן, בשנת 1885, המציא הצרפתי קלוד קוצ'ט את ריתוך קשת פחמן, תוך שימוש בקשת בין שני מוטות פחמן כדי לחמם את המתכת. שיטה זו ראתה יישומים ראשוניים בתעשיות הרכבות ובניית ספינות באותה תקופה. בתחילת המאה ה-20, אלקטרודות מתכת החליפו בהדרגה את אלקטרודות הפחמן, מה שהוביל לאב-טיפוס של ריתוך בקשת מתכת מסוככת (SMAW), שאפשרה אספקה ישירה של מתכת הריתוך על ידי אלקטרודת ההיתוך, תוך שיפור יציבות התהליך וחוזק המפרק.
באמצע-המאה ה-20, טכנולוגיית הריתוך חוותה התפתחות מהירה. ריתוך-ממוגן בגז (כגון ריתוך קשת ארגון וריתוך מוגן בגז פחמן דו חמצני) הופיע, ובידוד יעיל של חמצן וחנקן מהאוויר על ידי החדרת גזי מיגון אינרטיים או תגובתיים לאזור הריתוך, שיפור משמעותי באיכות הריתוך והרחבת היישום שלה למתכת נטולת ריתוך ולריתוך חוזר. במקביל, ריתוך קשת שקוע הוכיח יעילות גבוהה בייצור המוני של לוחות עבים וריתוכים ישרים ארוכים, והפך לתהליך חשוב בבנייה תעשייתית כבדה. במהלך ואחרי מלחמת העולם השנייה, הדרישות לייצור-בקנה מידה גדול עבור מיכלי לחץ, ספינות וגשרים גרמו לשיפורים מתמשכים בתהליכי ריתוך ובציוד, ודרבנו מחקר שיטתי במטלורגיית ריתוך וטכנולוגיות בדיקה לא הרסניות.
מסוף המאה ה-20 ועד תחילת המאה ה-21, הופיעו טכנולוגיות ריתוך בקרן אנרגיה גבוהה- וריתוך מוצק-. ריתוך לייזר וריתוך קרן אלקטרונים, עם היתרונות שלהם של צפיפות אנרגיה גבוהה ואזור מושפע חום קטן, עמדו בדרישות המחמירות של תעופה וחלל, מיקרואלקטרוניקה ומכשירים מדויקים לאיכות גבוהה ועיוות נמוך. ריתוך חיכוך, ריתוך דיפוזיה ושיטות ריתוך מוצק- אחרות פתרו את האתגרים של חיבור בין חומרים שונים וחומרים מרוכבים. במקביל, אוטומציה וטכנולוגיות חכמות שולבו בתחום הריתוך, כאשר ריתוך רובוטי, בקרה דיגיטלית והנחיית ראייה הפכו בהדרגה לנפוצים, והפכו את הריתוך מתהליך עתיר עבודה- לתהליך עתיר טכנולוגיה.
בהסתכלות על הרקע ההיסטורי של הריתוך, הוא התפתח מהצטברות ניסיון בפרזול עתיק, לפריצות הדרך הטכנולוגיות של הגנת קשת חשמלית וגז בעת המודרנית, ולבסוף לפיתוח מגוון של אלומת אנרגיה גבוהה- מודרנית ובקרה חכמה. תהליך זה לא רק משקף את ההבנה המעמיקה של האינטראקציה בין חום לחומרים, אלא גם משקף את מסלול ההתקדמות של הציוויליזציה התעשייתית ממיכון לאינפורמטיזציה ואינטליגנציה. ריתוך, כאחד התהליכים הבסיסיים בייצור, צבר היסטוריה עשירה המספקת תמיכה טכנית מוצקה לבניית ציוד מודרני-מתקדם ופרויקטים גדולים.
